十一月十五，北境传来捷报。
    萧煜的密信与李牧的军报同日抵达。信是萧煜亲笔，字跡比上次工整些，显然伤势好转。信中说，新到的军械已分发各部，幽州守军士气大振。三日前，北狄发动第五次猛攻，守军凭藉新式弓弩，射程比北狄远了二十步，一战歼敌三千，拓跋弘被迫退兵三十里。
    “梨白埋得太久，回去该启出来了。”他在信末写道，语气轻鬆，仿佛只是在说一件寻常事。
    夏简兮抚过那行字，指尖微颤。她能想像他写这话时的神情——苍白脸上带著一丝笑意，那道浅疤在烛光下显得柔和。
    军报则是李牧的风格，简明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然粮草吃紧，冬衣不足，盼朝廷速援。”
    她立刻进宫。养心殿內，承平帝正与户部尚书商议粮草调度。见她进来，承平帝示意她旁听。
    “陛下，北境三十万大军，每日耗粮三千石。如今库中存粮仅够支撑一月，若要从江南调运，至少需两月。”户部尚书面有难色，“且近年水患频发，江南诸州赋税已减三成……”
    “减赋是为了养民，不是让边关將士饿肚子。”承平帝沉声道，“传旨，京畿、河北、山东三地，即日起徵收『战时特別粮』，按田亩摊派。凡敢抗缴、瞒报者，严惩不贷！”
    “陛下，此举恐引民怨……”
    “民怨总比亡国强！”承平帝拍案，“北狄铁骑若破幽州，铁蹄之下，何谈民怨？速去办！”
    户部尚书诺诺退下。承平帝看向夏简兮：“夏卿，军械之事，朕不担心。但粮草、冬衣，你可有良策？”
    夏简兮沉吟片刻：“臣有两策。其一，可令各地官府开仓放粮，以『借』为名，待秋收后归还。其二，冬衣不足，可发动京中妇女缝製，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能让百姓有些进项。”
    “好！”承平帝眼中一亮，“此事就交给你办。所需银两，从內帑拨付。”
    “臣领旨。”
    出宫后，夏简兮直接去了杜仲平府上。杜老御史虽已致仕，但在清流中威望极高，由他出面號召，事半功倍。
    杜府书房，炭火烧得正旺。杜仲平听完她的来意，抚须沉吟：“开仓借粮，发动女工……確是良策。但朝廷近年屡次加赋，百姓困苦，恐难踊跃。”
    “所以需要德高望重者登高一呼。”夏简兮恳切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百应。”
    杜仲平看著她，忽然问：“夏大人，你可知道，此举会得罪多少人？”
    “知道。那些囤积居奇的奸商，那些隱瞒田亩的豪强，都会恨我入骨。”
    “那为何还要做？”
    “因为北境將士在挨饿受冻。”夏简兮声音很轻，却字字清晰，“我在幽州城头见过，寒冬腊月，守城士兵穿著单衣，手脚冻得开裂，还在死战。若后方连粮草冬衣都不能保证，我们有何顏面面对他们？”
    杜仲平沉默良久，缓缓起身，走到窗边。窗外积雪皑皑，一株老梅凌寒绽放。
    “老夫十六岁中举，二十岁入仕，为官四十载，见过太多。”他背对著夏简兮，“见过忠良蒙冤，见过奸佞当道，见过百姓流离，见过將士枉死……很多时候，老夫也想，这世道，或许本就如此，改不了。”
    他转身，眼中却燃起火光：“但你这丫头，让老夫看到，或许真的能改。好，老夫就陪你赌这一把！”
    三日后，杜仲平联名十七位致仕老臣、当朝清流，上书请愿，號召“举国之力，支援北境”。奏摺在朝堂宣读时，许多官员动容。
    承平帝当廷下旨：开仓借粮，发动女工，凡捐助钱粮、缝製冬衣者，由朝廷颁发“忠义”匾额，免税一年。
    圣旨一出，民间响应如潮。
    夏简兮將武库司旁的一处空院改为“支前司”，专门接收、分发物资。头一天，就收到百姓捐赠的粮食五百石、衣三千件。许多妇人天不亮就来排队，领了布料，就在院中缝製，手指冻得通红也不肯歇。
    石头带著几个半大孩子，帮忙登记造册、搬运物资，小脸冻得红扑扑，却干劲十足。刘大夫在旁设了义诊摊，为缝衣的妇人、运粮的脚夫诊治，分文不取。
    这日午后，夏简兮正在核对帐目，一个熟悉的身影走进院子。
    “楚……楚昭大人？”她一怔。
    楚昭依旧一袭白衣，外面罩了件墨色大氅，肩上落著细雪。他身后跟著几个影卫，抬著几个大箱子。
    “听闻夏大人在此筹粮，特来尽绵薄之力。”楚昭示意打开箱子，里面是白的银子，还有几箱药材，“这是影卫衙门上下捐的俸禄，以及从查抄的赃物中拨出的部分。药材是南边送来的，治疗冻伤有奇效。”
    夏简兮眼眶发热：“谢大人……”
    “不必谢。”楚昭看著她，“你做得很好。京城百姓，已经很久没有这样同心协力了。”
    他顿了顿，低声道：“北境有消息，萧煜的伤已无大碍，但幽州天寒，旧伤易復发。这些药材，可托人带些给他。”
    “我会的。”
    楚昭点点头，转身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流言，说你『以权谋私，借支前之名敛財』。我已派人查了，源头在工部。你需小心。”
    夏简兮冷笑：“他们也就这些伎俩了。”
    “明枪易躲，暗箭难防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”
    他离去后，夏简兮继续忙碌。直到夜深，院中人才渐渐散去。她揉著酸痛的肩颈，走到院中透气。
    雪又下了起来，细密如絮。远处传来更鼓声，三更天了。
    “夏姐姐。”石头抱著一件衣跑来，“这件衣服里缝了张字条。”
    夏简兮接过衣，在內衬里摸到一小片布，上面用炭笔写著：“夏大人，民妇夫君在幽州当兵。谢谢您送的冬衣。愿老天保佑您，保佑北境將士平安。”
    字跡歪斜，显然出自不常写字之人。夏简兮握紧布片，心中涌起暖流。
    这就是她要守护的——这些最朴素的期盼，最真挚的祝福。
    又过了十日，第一批冬衣、粮草装车完毕，准备发往北境。夏简兮亲自检查每辆车，確认无误。
    临行前夜，她写了封长信给萧煜，將京城近况一一告知，最后写道：“梨白已启出，酒香愈浓。待君归，共饮。”
    信交给影卫暗桩，八百里加急送往北境。
    车队出发那日，百姓自发相送。许多妇人將连夜赶製的鞋垫、护膝塞进车里，嘴里念叨著“保佑將士”“平安归来”。
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    夏简兮站在城楼上，望著车队远去。这一次，她心中多了几分底气——这些物资，承载著京城百姓的心意，定能平安抵达。
    然而，她没想到的是，危机正在悄然逼近。
    三日后，支前司出事了。
    那日清晨，夏简兮刚到衙门，就听见院里传来惊叫。她快步进去，只见几个妇人围著一堆衣，面色惊恐。
    “夏大人！您看！”一个妇人抖开一件衣，里面填充的，竟是发黑的烂絮！轻轻一扯，絮就散开，还散发著霉味。
    夏简兮心头一沉，又检查了几件，情况类似。这批衣是昨晚才收上来的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐赠。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，乐善好施，名声极好。
    “去请王堂主！”她沉声道。
    王堂主很快被请来，是个五十来岁的富態男子，见衣有问题，大惊失色：“这……这不可能！这些都是新买的，我亲自验过！”
    “那是谁经手缝製的？”
    “是……是堂里收留的几个孤女。”王堂主擦著汗，“她们手脚勤快，我就让她们……”
    “带她们来。”
    几个女孩被带来，最大的不过十五，最小的才十二，个个面黄肌瘦，见了官差嚇得直哆嗦。
    夏简兮温声道：“別怕，姐姐就问几句话。这些衣，是你们缝的吗？”
    女孩们点头。
    “里面的，是谁给的？”
    一个胆大的女孩小声道：“是……是管事的周嬤嬤给的。她说这些好，让我们仔细缝。”
    “周嬤嬤何在？”
    王堂主忙道：“周嬤嬤是堂里的老人，今早告假回家了，说是老家有事。”
    “老家在何处？”
    “城西三十里，周家庄。”
    夏简兮立刻意识到不对：“陆九！”
    陆九应声而入。
    “带人去周家庄，抓周嬤嬤！要快！”
    “是！”
    陆九带人疾驰而去。夏简兮又检查了其他衣，发现问题衣都集中在慈惠堂捐赠的这一批。显然，有人故意在里掺了烂絮，要败坏支前司的名声，甚至……让北境將士穿这样的冬衣，轻则冻伤，重则丧命！
    好毒的手段！
    她强压怒火，对王堂主道：“王堂主，此事你虽有失察之责，但念你多年行善，暂且不究。但慈惠堂需配合调查，所有人员，不得离京。”
    “是是是，下官一定配合！”王堂主连连擦汗。
    一个时辰后，陆九回来了，脸色难看。
    “夏大人，周嬤嬤……死了。”
    “什么？！”
    “在她家发现的，服毒自尽。屋里搜出这个。”陆九递过一个钱袋，里面是二十两银子，还有一张当票，“当的是支金釵，当铺掌柜说，是个蒙面女子去当的，听口音……像是宫里人。”
    宫里人？夏简兮心念电转。慈惠堂周嬤嬤、当铺蒙面女子、服毒自尽……这手法，与之前王延之被灭口如出一辙！
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    “查！查这个蒙面女子！查最近宫里谁有异常支出！”
    “是！”
    夏简兮回到支前司，看著那堆问题衣，心中涌起寒意。对手比她想像的更阴险，更无所不用其极。这次是衣，下次呢？会不会在粮食里下毒？在药材里掺假？
    她必须更小心。
    正思量间，石头跑进来：“夏姐姐！外头来了好多人，说是要捐粮捐衣！”
    夏简兮出去一看，只见院外排起了长队，男女老少都有，手里捧著粮食、布、甚至铜钱。
    一个老嫗颤巍巍上前，將一小袋米放在桌上：“大人，这是老身省下的口粮，给將士们。衣的事……我们都听说了，但那是个別黑心人干的，咱们老百姓心里亮堂著呢！”
    “是啊大人！”一个汉子高声道，“咱们信您！北境將士在拼命，咱们不能让他们寒心！”
    “对！不能寒心！”
    呼声此起彼伏。夏简兮眼眶一热，深深一揖：“夏简兮……代北境將士，谢过诸位！”
    民心可用，民心可依。
    她忽然明白了父亲当年的话：“为官者，当以民为本。民心在，则江山固。”
    夜已深，支前司的灯火仍亮著。夏简兮与属官们连夜清点新收的物资，重新检查每一件衣、每一袋粮食。
    窗外风雪呼啸，但屋內热火朝天。
    而远在千里之外的北境，幽州城头，萧煜正率军巡夜。寒风如刀，刮在脸上生疼。他肩伤未愈，隱隱作痛，但仍挺直脊背。
    一个亲兵递上水囊：“殿下，喝口热水暖暖。”
    萧煜接过，抿了一口。水中竟有淡淡的酒香——是临行前夏简兮塞在他行囊里的一小壶梨白，他一直捨不得喝，只每次饮水时滴上几滴。
    酒香入喉，暖意蔓延。他望向南方，仿佛看见那个倔强的身影，在京城风雪中，为他，为北境，撑起一片天。
    “殿下，看！”亲兵忽然指向城下。
    萧煜凝目望去，只见远处北狄大营，灯火忽然大亮，人影憧憧，似有异动。
    “传令，全军戒备！”他沉声道，“拓跋弘……要夜袭。”
    號角声起，幽州城瞬间甦醒。火把点亮城头，弓弩上弦，滚木礌石就位。
    大战，一触即发。
    而萧煜不知道的是，这场夜袭的背后，有著更深的阴谋——一个针对他，针对夏简兮，甚至针对整个大齐的阴谋，正在悄然展开。
    风雪更急，掩去了无数暗流。
    但总有一些光，在黑暗中倔强燃烧。