十月初一，武库司新规试行满月。夏简兮在官衙召集所有属官，听取匯报。
    主事周明捧著厚厚的帐册，满面红光：“大人，试行一月，成效显著！採购成本较去年同期降低两成三，新收军械经兵部、工部联合验收，合格率九成八，较往年提高三成！”
    属官们交头接耳，不少人面露喜色。但也有几人神色阴沉，其中以员外郎孙成最甚——此人是孙兆丰远房侄子，靠著叔父的关係混进武库司，平日最擅钻营。
    夏简兮扫视眾人：“诸位辛苦了。新规初见成效，是大家共同努力的结果。但切不可鬆懈——军械质量关乎边关將士性命，关乎大齐国运。今日之功，只是开始。”
    她顿了顿，看向孙成：“孙员外郎，你负责的箭矢採购，验收合格率仅八成五，低於平均水平。可有解释？”
    孙成起身，面色尷尬：“回大人，那批箭矢……供应商『昌隆號』是老字號，歷年供应都无问题。这次或许是……偶然失误。”
    “偶然失误？”夏简兮翻开帐册，“建文九年、十一年、永和二年，昌隆號供应的箭矢，三次验收不合格，但每次都矇混过关。孙员外郎，你每次都在验收文书上签字。这也是『偶然』？”
    孙成冷汗涔涔：“下官……下官……”
    “你是看『昌隆號』掌柜是你表亲，才屡次放水吧？”夏简兮合上帐册，“来人，摘去孙成官帽，暂押候审。昌隆號列入黑名单，永不得参与军械採购。”
    “大人！冤枉啊！”孙成被拖出去时还在喊。
    夏简兮不为所动。杀一儆百，方能立威。
    散会后，周明留下，低声道：“大人，孙成虽是小角色，但他背后……恐怕还有人。”
    “我知道。”夏简兮看著窗外，“但改革不能因阻力而停。你继续盯著，凡有异动，即刻报我。”
    “是。”
    下午，夏简兮去兵部述职。李牧刚开完会，见她进来，示意左右退下。
    “夏大人，坐。”李牧亲自给她倒茶，“新规试行不错，陛下今日早朝还夸了你。”
    “都是將军支持。”夏简兮接过茶，“但阻力也不小。孙成今日被拿下了，我担心……会有人反扑。”
    李牧点头：“老夫也担心。朝中那些老顽固，明著不敢怎样，暗地里会使绊子。你这几日小心些，出门多带护卫。”
    “谢將军提醒。”
    正说著，一个兵部书吏匆匆进来：“尚书大人，夏大人！不好了！城西工坊出事了！”
    “何事？”
    “昌隆號的工匠……闹起来了！说武库司新规太严，逼得他们没活路，要……要砸工坊！”
    夏简兮和李牧对视一眼，都看出对方眼中的凝重。
    “我去看看。”夏简兮起身。
    “老夫同去。”李牧也起身，“这种事，你一个姑娘家压不住。”
    城西工坊区，此时已乱成一团。数百工匠聚在昌隆號工坊前，举著木棍、铁锤，叫嚷著“还我活路”“严规逼死人”。工坊掌柜——孙成的表亲孙富贵，正站在高处煽风点火。
    “诸位！武库司新规，就是要断了咱们的活路！说什么质量第一，其实是要把咱们这些老字號逼死，好让那些新来的商户上位！咱们能答应吗？”
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    “不答应！”工匠们齐声怒吼。
    夏简兮和李牧赶到时，场面已近失控。几个工匠开始砸工坊大门，还有人在推搡前来维持秩序的巡防营士兵。
    “住手！”李牧厉声喝道。
    他戍边多年，自带一股肃杀之气，一声喝出，现场顿时安静不少。工匠们认出是李牧將军，纷纷让开道路。
    夏简兮走上前，扫视眾人：“我就是武库司郎中夏简兮。新规是我定的。诸位有何不满，可对我说，何必闹事？”
    孙富贵见她年轻，胆子又大了：“夏大人！你定的新规，验收標准比从前严了三倍！咱们工匠做了一辈子，从没听说过这么严的標准！这不是要逼死咱们吗？”
    “严？”夏简兮冷笑，“孙掌柜，建文九年你供应的那批箭矢，箭头淬火不足，射出去就弯；永和二年那批，箭杆用的是未乾透的竹子，放一个月就开裂。这样的货色，也敢叫『合格』？”
    她走到工坊门前，隨手拿起一支半成品箭矢：“箭杆笔直吗？箭羽粘贴匀称吗？箭头开刃锋利吗？这些最基本的要求，你们做到了吗？”
    工匠们面面相覷。他们都是老手，自然知道手里的货是什么成色。
    “新规不是要逼死你们，是要你们做出真正合格的军械。”夏简兮声音提高，“边关將士拿著你们做的箭，是要杀敌保国的！箭杆开裂，箭鏃不锋，射不死敌人，死的就是咱们的將士！”
    她看向工匠们：“你们中，可有子弟在边关？若有，可愿意他们用这样的箭？”
    现场死寂。几个工匠低下头。
    “新规是严，但工钱也涨了三成。”夏简兮继续道，“只要做出合格军械，武库司按质论价，绝不少一文钱。那些想以次充好、矇混过关的，自然没活路。但真心实意做手艺的，只会过得更好！”
    她指著孙富贵：“孙掌柜，你煽动工匠闹事，阻挠新规，该当何罪？”
    孙富贵脸色煞白：“我……我没有……”
    “拿下！”
    巡防营士兵上前，將孙富贵捆了。工匠们见掌柜被抓，顿时慌了。
    “诸位不必惊慌。”夏简兮朗声道，“昌隆號虽被除名，但工坊还在。武库司会另寻可靠商户接管，诸位若愿留下，工钱照旧，待遇从优。若想另谋高就，武库司也可推荐去处。”
    工匠们议论纷纷，渐渐散去。一场风波，暂时平息。
    回兵部的马车上，李牧赞道：“夏姑娘处理得好。既立了威，又安了人心。”
    夏简兮却眉头不展：“將军，我总觉得……这事没完。孙富贵一个商人，哪来的胆子煽动工匠闹事？背后必有人指使。”
    “老夫也这么想。”李牧沉吟，“会是谁呢？”
    二人正说著，马车忽然急停！外头传来马匹嘶鸣和护卫的怒喝：“有刺客！”
    夏简兮掀开车帘，只见街道两侧屋顶上，七八个黑衣人正张弓搭箭！箭矢破空而来，钉在车壁上！
    “护住夏大人！”李牧拔刀跃出马车。
    护卫们与黑衣人战作一团。李牧虽年过半百，但宝刀未老，刀法凌厉，连斩两人。夏简兮也抽出尚方剑，守在车旁。
    黑衣人见势不妙，吹了声口哨，迅速撤退。护卫要追，被李牧喝止：“穷寇莫追，保护夏大人要紧！”
    清点现场，护卫死两人，伤三人。黑衣人留下三具尸体。
    夏简兮检查尸体，在其中一个黑衣人腰间发现一枚令牌——铜製，刻著“赵”字。
    “赵……”她与李牧对视，“赵文渊虽已下狱，但其门生故吏还在。”
    “看来，他们是真想取你性命。”李牧脸色凝重，“从今日起，你出入必须加倍小心。老夫会增派护卫。”
    “谢將军。”
    回到夏府，刘大夫见她肩头有擦伤，忙为她处理。石头在一旁帮忙，小脸绷得紧紧的。
    “夏姐姐，那些人……为什么要杀你？”
    “因为姐姐做的事，挡了他们的財路。”夏简兮轻声道，“石头，你要记住——这世上有些人，为了钱，可以不顾道义，不顾人命。”
    石头用力点头：“我记住了！我长大了要当巡捕，把坏人都抓起来！”
    刘大夫包扎好伤口，嘆道：“你这丫头，比当年在药铺时，更让人担心了。”
    “先生放心，我会小心的。”
    夜里，夏简兮辗转难眠。窗外月光如水，她起身走到院中。桂已谢了大半，香气却仍縈绕不散。
    “睡不著？”墙头传来熟悉的声音。
    夏简兮抬头，见萧煜坐在墙头，一身夜行衣，与夜色几乎融为一体。
    “你怎么来了？”
    “听说你遇刺，来看看。”萧煜跃下墙头，走到她面前，仔细打量，“伤可要紧？”
    “皮外伤，无碍。”夏简兮看著他，“你怎么知道的？”
    “兄长告诉我的。”萧煜顿了顿，“从今日起，夜里我会在你府外守著。”
    “不必……”
    “要守。”萧煜坚持，“那些人一次不成，必有二次。你不能出事。”
    夏简兮心中一暖，却又担忧：“可你的伤……”
    “已无大碍。”萧煜轻轻活动右肩，“刘先生的药很有效。”
    二人一时无言，並肩站在桂树下。夜风微凉，吹起衣袂。
    “楚枫，”夏简兮轻声问，“你说……我们做的这些，真的能改变这个世道吗？”
    萧煜沉默良久，缓缓道：“我不知道。但我知道，若不去做，就永远改变不了。我母亲当年若选择忍气吞声，或许能活下来，但她选择了反抗——哪怕代价是生命。她教会我，有些事，明知艰难，也要去做。”
    他转头看她：“夏简兮，你不是一个人。有李將军，有杜御史，有兄长，有我……我们会一起走下去。”
    夏简兮眼眶发热，重重点头：“嗯。”
    月光下，两人的影子在地上交叠。桂香幽幽，夜色温柔。
    但他们都清楚，这温柔之下，暗涌正在积聚。
    第五章连环计
    次日早朝，果然出事了。
    都察院御史王朗出列，弹劾夏简兮“行止不端，有辱官箴”。理由有三：一，她曾女扮男装混入浣衣局；二，她曾夜探案牘库院，擅闯机要之地；三，她与端王萧煜“过从甚密，有损皇家体面”。
    这三条，条条致命。
    承平帝听完奏报，面色平静：“夏简卿，你有何话说？”
    夏简兮出列，坦然道：“回陛下，王御史所言，臣不否认。但事出有因——混入浣衣局是为追查孙党线索，夜探案牘库院是为取证军械贪墨证据。至於与端王殿下……”她顿了顿，“殿下曾多次救臣性命，臣与殿下是患难之交，光明磊落，无愧於心。”
    “好一个『光明磊落』！”王朗冷笑，“夏大人，你一个未婚女子，与皇子『过从甚密』，还说得如此冠冕堂皇，不觉得羞耻吗？”
    这话极重。朝堂上响起窃窃私语。
    夏简兮面色不变：“王御史，臣所做一切，皆是为国为民。你若认为追查贪墨、改革弊政是『羞耻』，那臣无话可说。”
    “你……”王朗语塞。
    承平帝缓缓开口：“夏卿所为，朕早已知晓。混入浣衣局、夜探案牘库院，皆是为查案所需，朕已特赦。至於与端王……”他看向萧煜，“端王，你有何话说？”
    萧煜出列，朗声道：“回父皇，儿臣与夏大人確是患难之交。北境並肩作战，京城共抗奸佞，儿臣敬夏大人才德，愿与她为友，为同僚，为大齐江山共谋福祉。若有人因此非议，儿臣愿与之当面对质。”
    他顿了顿，看向王朗：“王御史，你口口声声『有损皇家体面』，可记得你当年在青州任上，收受豪绅贿赂，强占民田，逼死人命？那时的体面，又在哪里？”
    王朗脸色煞白：“端王殿下，你……你血口喷人！”
    “血口喷人？”萧煜从袖中取出一叠文书，“这是青州百姓的联名状，这是当年苦主的证词，这是你收受贿赂的帐目副本。要不要当堂念出来？”
    王朗瘫软在地，面如死灰。
    承平帝眼中寒光一闪：“王朗，你还有何话说？”
    “臣……臣……”王朗哆嗦著，忽然抬头，怨毒地看向夏简兮，“陛下！臣虽有过错，但夏简兮也非清白！她……她与影卫指挥使楚昭也有私情！一女周旋於皇子与权臣之间，其心可诛！”
    此言一出，满殿譁然。
    夏简兮浑身冰冷。这是最恶毒的污衊——不仅毁她名节，更要离间萧煜与楚昭的兄弟之情。
    萧煜脸色骤变，正要开口，楚昭已出列。
    楚昭依旧一袭白衣，面色平静：“王御史，你说本官与夏大人有私情，可有证据？”
    “这……这还需要证据吗？你们常常私下会面，谁知道……”