马车轆轆前行，车帘隔绝了外界的雨声与血腥。狭小的空间內，草药气息、血锈味与楚昭身上淡淡的沉香味混杂在一起，形成一种令人窒息的诡譎氛围。
    夏简兮攥紧袖中铁令，掌心渗出冷汗。楚昭就坐在对面，仅隔三尺，一身墨蓝常服，面色在摇晃的灯笼光下更显苍白。他右手指节缠著素纱，隱隱透出药渍——是旧伤未愈，还是新添的创伤？
    “別这么紧张。”楚昭先开口，声音温润如旧，眼神却深不见底，“陆九既然让你上车，便说明你通过了第一道考校。”
    “考校？”夏简兮声音发涩，“刘大夫的重伤，那些追杀我的人，都是考校？”
    “不。”楚昭摇头，“那些是真实的杀局。曹党在榆林巷布下七人，皆是好手。陆九若晚到半刻，你已是一具尸体。至於刘大夫……”他顿了顿，“他自愿为饵，引开部分注意力。伤虽重，但性命无碍，我的人已送他去安全之处医治。”
    夏简兮心口发紧：“你们早就知道药铺会被袭？”
    “推测。”楚昭从袖中取出一方素帕，擦拭指尖並不存在的灰尘，“你从柳氏处取得残纸，又冒险夜探案牘库院，动作虽隱蔽，但痕跡难消。曹党若连这点警觉都无，也不至於盘踞朝堂数十年。只是他们未料到你背后有人，更未料到，天璇司的暗桩会插手。”
    他抬眼看她，目光锐利如针：“现在，夏姑娘，该你告诉我——案牘库院中，你除了拓下那页帐目，还做了什么？”
    夏简兮呼吸一滯。他果然知道。
    “我將残纸留在了帐册上。”她如实道，“杜御史……似乎察觉了我的存在，但没有揭穿。”
    楚昭眼中闪过一丝复杂神色：“杜仲平……他果然还是那个杜仲平。”沉默片刻，又道，“你可知，那页帐目与残纸，今晨已出现在都察院正堂？附有一封匿名密信，详述丙戌年粮运贪墨手法，並暗示此类操作在兵部、工部皆有踪跡。”
    夏简兮愕然。杜御史动作竟如此之快？且將线索公之於眾？
    “他这是在点火。”楚昭冷笑，“將水搅浑，逼某些人自乱阵脚。曹党此刻定然焦头烂额——弃卒保车已不足够，需弃车保帅了。而那位『帅』，恐怕正坐立不安。”
    他口中的“帅”，自然是曹相。夏简兮心念电转：“所以，我夜探案牘库院，本就在你预料之中？甚至……是你推动的？”
    “我只提供了机会。”楚昭不置可否，“那户部小吏的閒聊，是我让人透露给你的；刘大夫去永平坊出诊的时机，是我安排的。但你选择如何做，是你自己的决定。”他身体微微前倾，灯笼光在他脸上投下深邃阴影，“夏简兮，你比我想像的更果决，也更……幸运。”
    幸运？夏简兮想起昨夜刀光剑影，心中寒意丛生。这幸运，几乎是用刘大夫的血换来的。
    “你究竟想让我做什么？”她直视楚昭的眼睛，“若只为扳倒曹党，你身为影卫天璣司之人，自有无数手段。为何选中我？因为我是夏明远的女儿，最適合作为捅破军械案的『楔子』？”
    楚昭沉默良久。马车转过一个弯，灯笼晃动，光影在他脸上明灭不定。
    “曹党之患，不在其贪，而在其根。”他终於开口，声音低沉，“这些年，他们渗透的何止六部？都察院、大理寺、甚至……影卫內部，皆有他们的人。天枢司近半人马已听命於曹党；天璇司屡次调查受阻；天璣司內部，也有暗流涌动。”
    他解开右手素纱，露出手背——一道狰狞的刀伤，深可见骨，边缘泛黑，显然淬了毒。
    “这伤，出自天枢司『鬼手』韩七。三日前，我奉命调查兵部一桩旧案，追查至城西赌坊时，遭遇伏击。韩七奉的是曹党之命，但用的，是影卫內部才懂的合击阵法。”楚昭重新缠好素纱，动作缓慢而平静，“影卫已从陛下的刀，变成了某些人剷除异己的利器。陛下或许有所察觉，但牵一髮而动全身，需一把『外人』的火，烧出一条路来。”
    夏简兮明白了：“我就是那把火。”
    “是火种。”楚昭纠正，“你需要做的，不是直接对抗曹党，而是找出影卫內部被渗透的节点，拿到確凿证据。届时，陛下自会清理门户。而军械案、粮草案，都將成为顺理成章的突破口。”
    “为何是我？”夏简兮追问，“我无权无势，不懂武功，甚至自身难保。”
    “正因为你无权无势，不懂武功，才最不易被怀疑。”楚昭目光深邃，“你是夏明远之女，对军械案內情有所了解；你手中持有天璣司『查』字令——此令乃三年前我奉命秘密督造，仅三枚，一枚在我处，一枚已毁，最后一枚，我交给了你。持此令者，在不明內情之人眼中，便是天璣司密使。”
    他从怀中取出一份薄绢，展开。上面密密麻麻写满了名字、官职、关係脉络，其中一些名字被硃笔圈出，旁註小字。
    “这是影卫內部可能与曹党有牵连的名单。”楚昭將绢纸推到她面前，“我需要你，以天璣司密使的身份，去接触其中一些人。”
    夏简兮看著那些名字，呼吸微促。第一个被硃笔圈出的名字是：韩七，天枢司副指挥使。第二个：赵元启，天璣司档案库主事。第三个：薛嬤嬤，浣衣局管事……
    浣衣局？影卫的浣衣局管事？
    “薛嬤嬤表面掌管影卫衙署衣物清洗，实则是消息传递的关键节点之一。”楚昭解释，“影卫各司往来密函、废稿，皆经浣衣局焚毁。她若被收买，许多秘密便不再是秘密。”
    “你要我去接触这些人？”夏简兮难以置信，“我如何取信於他们？”
    楚昭从座位下取出一个木匣，打开。里面是一套浅青色女官服饰，一枚铜腰牌，几样简单首饰，还有一叠空白公文纸与印泥。
    “三日后，宫中採选一批粗使宫女，填补浣衣局空缺。这是你的新身份：苏州织造局荐来的绣女，名唤『苏绣』。”楚昭將木匣推到她面前，“薛嬤嬤嗜好苏绣，尤爱双面异色绣。你需在入宫三日內，绣一方帕子送她。帕子样在此——”
    他又取出一张纸，上面绘著缠枝莲纹，枝叶盘旋处暗藏字痕，需对著光细看才能辨出：“旧事可忆否？”
    “薛嬤嬤原名薛红玉，二十年前曾是扬州瘦马，后因一桩旧案被没入宫中为婢。那桩旧案涉及当时一位曹姓官员，如今已位极人臣。”楚昭声音压得更低，“你无需多言，只需送出帕子。若她心中有鬼，自会寻你。”
    夏简兮看著那繁复的样，指尖发凉。这局棋，每一步都走在悬崖边缘。
    “那韩七和赵元启呢？”
    “韩七好赌，常去城西『千金坊』，输贏极大。三日后子时，他会去坊中『天』字厢房与人对赌。你需扮作送酒侍女，將此物混入他的酒中。”楚昭又取出一枚蜡丸，通体碧绿，“这不是毒，是『真言散』，服后半炷香內神志恍惚，有问必答。药效过后，记忆模糊，只会以为自己醉酒失態。”
    “赵元启爱书，尤爱前朝孤本。五日后西市『琅嬛斋』有一场私售会，他会去。你需以书商之女的身份接近，將此书『卖』给他。”最后，楚昭取出一本薄册，封皮无字，“书中夹著当年他收受曹党贿赂的凭证副本。他看到后，要么灭你的口，要么……寻求合作。”
    夏简兮接过这三样“信物”，只觉得重如千钧。每一个任务，都险象环生。
    “若我失败呢？”她问。
    “我会尽力保你性命。”楚昭看著她，眼中终於露出一丝温度，“但若事不可为……夏姑娘，棋局之中，总有弃子。”
    他说得平静，夏简兮却听出了残酷的真相。她可以是火种，也可以是弃子。
    马车忽然减速。车外传来更夫悠长的报时声：“四更天——平安无事——”
    “到了。”楚昭掀开车帘一角。
    外面是一条狭窄暗巷，两侧高墙夹峙，尽头隱约可见一扇小门。雨已停歇，瓦檐滴水声声，巷內瀰漫著潮湿的霉味。
    “巷底那扇门，通往一处废弃染坊。里面有乾净衣物、食物，足够你藏身三日。三日后辰时，会有人来接你入宫。”楚昭递给她一盏小巧的羊皮灯笼，“记住，这三日，不得外出，不得与任何人接触。陆九会在暗中守护，但若你自行暴露，他未必来得及救援。”
    夏简兮接过灯笼，深吸一口气，准备下车。
    “夏姑娘。”楚昭忽然叫住她。
    她回头。
    昏黄光线下，楚昭的脸色苍白如纸，眼中情绪复杂难辨：“你父亲……夏明远大人，曾於我有恩。十二年前，我初入影卫，奉命调查一桩边境私贩案，遭人构陷，是他力排眾议，还我清白。”他顿了顿，声音微哑，“我欠他一条命。所以今日帮你，既为公义，也为私恩。但棋局凶险，若到最后……我未必能两全。”
    夏简兮鼻尖一酸，重重点头：“我明白。”
    她跳下马车，提灯走向暗巷深处。身后，马车缓缓调头，轆轆声渐行渐远，最终消失在夜色中。
    巷底小门虚掩，推开，一股染料与灰尘混合的气味扑面而来。废弃的染坊內堆满破缸残布，但角落一处小间收拾得乾净，床铺桌椅俱全，甚至有一盆清水、几包干粮。
    夏简兮閂好门，放下灯笼，颓然坐倒在床边。一夜惊变，生死辗转，此刻终於有了喘息之机。她展开楚昭给的那份名单，就著灯光细看。
    韩七、赵元启、薛嬤嬤……每一个名字背后，都藏著一段隱秘，一段足以致命的过往。
    她取出那枚铁令，指腹摩挲著冰凉的“查”字。父亲若在天有灵，会希望她走下去吗？还是希望她远走高飞，隱姓埋名，平安度日？
    窗外忽然传来极轻的叩击声，三下，两快一慢。
    夏简兮心头一紧，握紧怀中蜡丸。
    “是我，陆九。”熟悉的声音，压得极低。
    她稍稍放鬆，开了一道窗缝。陆九如夜鸟般滑入，浑身湿透，肩头一道伤口仍在渗血。
    “你受伤了？”夏简兮低呼。
    “小伤。”陆九撕下衣摆草草包扎，神色凝重，“长话短说。楚昭的安排，你已知晓？”
    夏简兮点头。
    “有些事，他未必全告诉你了。”陆九从怀中取出一片染血的布条，上面以炭笔匆匆写著几行字，“韩七好赌是真，但他明晚要去千金坊，不是为了赌钱，而是与曹党一位帐房先生交接『黑帐』。楚昭让你下药套话，实则是想拿到那份黑帐。”
    夏简兮一怔。
    “至於赵元启……”陆九眼神复杂，“他確实是曹党暗桩，但他手中握著的，不只是受贿凭证，还有曹党在影卫內部的一份完整渗透名单。楚昭让你『卖』书给他，是想逼他交出名单，但赵元启此人多疑狠辣，你稍有破绽，必死无疑。”
    “那薛嬤嬤呢？”
    “她或许是突破口，但也可能是陷阱。”陆九沉声道，“二十年前那桩旧案，牵扯的不止曹相，还有……当今太后。薛红玉知道太多秘密，能活到今天，绝非偶然。你送她帕子，是提醒，也是威胁。她若狗急跳墙，你第一个没命。”
    夏简兮背脊发寒：“楚昭为何瞒我？”
    “因为告诉你实情，你或许会退缩。”陆九直视她的眼睛，“夏姑娘，现在你已知道全貌。前路九死一生，你仍要往前走吗？”
    染坊內死寂一片，只有远处隱约传来的梆子声，敲著漫漫寒夜。
    夏简兮低头，看著手中铁令。冰冷的铁，在她掌心渐渐染上体温。
    父亲教导她“公道自在人心”时的严肃面容，北境老兵说起缺粮少械时的悲愤眼神，刘大夫血染前堂却仍挺直的脊樑……一幕幕闪过。
    她抬起头，眼中再无犹豫。
    “我走。”